En 1899, quarante sociétés commerciales françaises et belges exploitent les ressources du Congo, en particulier l'ivoire et le caoutchouc. Pour le compte de l'une d'entre elles, six personnes prennent possession de la concession du Haut-Oubangui, mais seul le chef de l'équipe en profite, tandis que ses subordonnés périclitent. Désargenté et malade, Martel, un petit employé, survit de justesse.
